Quelle est la différence entre un PDG et un directeur général ?

En France, les titres de direction peuvent prêter à confusion. Entre président-directeur général (PDG), directeur général (DG) et intitulés plus internationaux, il n’est pas toujours évident de comprendre qui détient réellement l’autorité exécutive et comment les responsabilités sont réparties.Pourtant, en droit français, ces fonctions s’inscrivent dans un cadre juridique précis, défini par le Code de commerce et par les statuts de l’entreprise. La répartition des pouvoirs dépend donc de la structure de gouvernance choisie.

Cet article vise à clarifier les différences entre PDG et DG, à comprendre leur rôle respectif pour une gouvernance d’entreprise efficace et à situer les principales fonctions exécutives qui peuvent les assister.

Points clés à retenir

• En France, l’autorité exécutive est définie par la structure de gouvernance de la société, telle que prévue par le Code de commerce et les statuts, et non par les intitulés de poste.

• Le président-directeur général (PDG) cumule les fonctions de présidence du conseil d’administration et de direction générale, lorsque l’entreprise a opté pour cette organisation.

• Le directeur général (DG) exerce la direction exécutive de l’entreprise lorsque les fonctions de gouvernance sont dissociées entre un président du conseil et un dirigeant exécutif.

• Des fonctions exécutives peuvent être créées par délégation pour assister le PDG ou le DG, avec un périmètre défini par les statuts ou par décision du conseil d’administration.

• Les intitulés tels que CEO ou Managing Director relèvent d’usages propres à chaque organisation, notamment dans des contextes internationaux, et n’ont pas de valeur juridique spécifique en droit français.

À noter : d’autres formes de sociétés, comme la SAS ou la SA à directoire et conseil de surveillance, obéissent à des règles de gouvernance spécifiques. Cet article concerne la société anonyme à conseil d’administration, qui constitue la référence classique en matière de gouvernance.

Qu'est-ce qu'un Président-Directeur Général ?

En droit français, le président-directeur général (PDG) est une configuration de gouvernance propre aux sociétés anonymes. Elle repose sur le cumul de deux fonctions : la présidence du conseil d’administration et la direction générale de la société.

Ce mode d’organisation n’est pas automatique. Il résulte d’un choix du conseil d’administration, prévu par le Code de commerce, qui peut décider que la direction générale est assumée par le président du conseil. Le PDG concentre alors le pilotage stratégique et le pouvoir exécutif.

Les responsabilités principales du PDG

Celui-ci exerce une autorité exécutive étendue, dans le cadre fixé par la loi, les statuts et les décisions du conseil d’administration.

• La définition et la mise en œuvre de la stratégie de l’entreprise, en lien avec le conseil d’administration

• La direction générale de la société, incluant la prise de décisions exécutives majeures

• La représentation de l’entreprise à l’égard des parties prenantes, actionnaires et partenaires institutionnels

• La supervision de l’organisation et des équipes dirigeantes, avec la possibilité de s’appuyer sur des fonctions exécutives déléguées 

• La garantie du bon fonctionnement de la gouvernance, dans le respect du cadre légal et réglementaire

Qu'est-ce qu'un directeur général (DG) ?

Le directeur général (DG) est le principal dirigeant exécutif lorsque les fonctions de gouvernance sont dissociées entre un président du conseil d’administration et un responsable opérationnel. Dans les sociétés anonymes, cette organisation est prévue par le Code de commerce (cf. ci-dessus). 

Le DG assume la conduite opérationnelle de l’entreprise et la mise en œuvre de la stratégie définie par les organes de gouvernance. Le DG agit dans le cadre des pouvoirs qui lui sont confiés.. 

Les responsabilités principales du DG

• La mise en œuvre de la stratégie arrêtée par le conseil d’administration

• La direction des opérations et le pilotage de l’activité quotidienne

• La coordination des équipes dirigeantes et des fonctions clés de l’entreprise

• La gestion de la performance, des objectifs, des moyens opérationnels et des ressources humaines

• La représentation de la société à l’égard des tiers, dans les limites de ses pouvoirs

Le DG peut être assisté, le cas échéant, par un ou plusieurs directeurs généraux adjoints, auxquels il délègue une partie de ses attributions. 

Le rôle du conseil d'administration dans la supervision des deux rôles

Le conseil d’administration joue un rôle central dans la gouvernance de la société. Il ne gère pas l’activité au quotidien, mais définit les orientations stratégiques et contrôle l’action des dirigeants exécutifs, qu’il s’agisse d’un PDG ou d’un directeur général.

Il lui appartient notamment de déterminer la structure de la direction générale, de nommer les dirigeants et de fixer les conditions d’exercice de leurs fonctions, dans le cadre prévu par le Code de commerce.
Quel que soit le modèle retenu, les dirigeants sont responsables devant le conseil, qui exerce un pouvoir de supervision et veille au respect du cadre légal, réglementaire et des principes de gouvernance.

Pouvoir décisionnel

Décisions stratégiques

Elles engagent l’entreprise sur le long terme : définition des grandes orientations, validation d’opérations structurantes, allocation des ressources à l’échelle globale ou arbitrages majeurs. Ces décisions relèvent du conseil d’administration, sous l’impulsion de son président qui peut être un président-directeur général, si le conseil en a fait le choix.

Décisions opérationnelles générales

Elles concernent la conduite globale de l’activité au quotidien : organisation des équipes, priorisation des actions, pilotage de la performance, mise en œuvre concrète de la stratégie. Dans un modèle dissocié, ces décisions relèvent du directeur général ; dans un modèle avec PDG, elles sont exercées par celui-ci.

Décisions opérationnelles spécifiques 

Certaines décisions peuvent être confiées à d’autres dirigeants exécutifs (directeur général adjoint, vice-président par ex.) dans un périmètre précis, par exemple la gestion d’une activité, d’une fonction ou d’une zone géographique. Ces décisions sont exercées par délégation, sans remettre en cause la responsabilité globale du PDG ou du DG.

Leadership et compétences

Les fonctions de présidence du conseil et de direction générale impliquent des postures de leadership et des compétences distinctes. Lorsqu’elles sont dissociées, ces compétences et postures sont réparties entre le président du conseil et le directeur général. Lorsqu'elles ne le sont pas, le président-directeur général (PDG) cumule ces deux ensembles de compétences au sein de sa fonction.

Présidence du conseil

La fonction de présidence suppose une capacité à prendre de la hauteur sur l’activité de l’entreprise, à orienter les décisions stratégiques et à garantir l’équilibre des pouvoirs. Elle mobilise notamment :

• une forte capacité de vision et d’anticipation,

• une compréhension approfondie des enjeux de gouvernance et financiers,

• des compétences en communication et représentation auprès des actionnaires, administrateurs et parties prenantes,

• une aptitude à arbitrer des décisions engageant l’entreprise dans la durée.

Direction générale

La fonction de direction générale consiste à traduire les orientations définies par les organes de gouvernance en actions concrètes et mesurables. Elle requiert en particulier :

• une forte capacité de pilotage opérationnel et de priorisation,

• des compétences solides en management des équipes dirigeantes,

• la capacité à transformer une stratégie en plans d’action opérationnels,

• une attention constante portée à la performance, aux processus et aux résultats.

FAQ

Quelle fonction détient le plus d’autorité en France : PDG ou DG ?

En France, l’autorité ne dépend pas du titre, mais de la structure de gouvernance retenue. Dans un modèle avec PDG, celui-ci a une autorité étendue car il cumule la présidence du conseil et la direction générale. Dans un modèle dissocié, le conseil d’administration définit les orientations stratégiques, le président du conseil en assure la supervision, et le DG exerce l’autorité exécutive.
Dans tous les cas, les pouvoirs sont fixés par la loi, les statuts et les décisions du conseil.

Les titres CEO ou Managing Director ont-ils une valeur juridique en France ?

Non. Les intitulés CEO ou Managing Director relèvent d’usages, souvent liés à des contextes internationaux, mais n’ont pas de valeur juridique spécifique en droit français. Ils ne déterminent ni les pouvoirs ni les responsabilités des dirigeants, qui sont définis par le Code de commerce et les statuts de la société.

Quel est le rôle d’un Directeur général adjoint (DGA) ?

Le directeur général adjoint (DGA) exerce des fonctions exécutives par délégation. En droit français, cette fonction est prévue par le Code de commerce pour les sociétés anonymes, sans que cela constitue une obligation.

Il assiste le directeur général ou le PDG dans un périmètre défini : fonction, activité, zone géographique… Sa responsabilité s’inscrit dans un cadre fixé par les statuts de l’entreprise ou par décision du conseil d’administration.

Quel est le rôle d’un Vice-Président (VP) en France ?

Le titre de Vice-Président (VP) correspond généralement à une fonction managériale ou organisationnelle, notamment dans les groupes ou les structures internationales. Il ne s’agit pas d’un statut juridique et il n’emporte aucun pouvoir légal spécifique en droit français. Les responsabilités associées dépendent du périmètre confié et de l’organisation interne de l’entreprise.

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